Il COVID-19 ha devastato il settore delle crociere, ma una compagnia potrebbe emergere più forte: la Carnival. Un caso di studio di Stuart Gilson rivela come il colosso da crociera sta affrontando la pandemia.

Il 1° febbraio 2020, un passeggero che era stato sulla nave Diamond Princess di Carnival attraccata in Giappone è risultato positivo al virus COVID-19. Poco dopo, 700 persone sulla nave hanno contratto il virus, il più grande focolaio di coronavirus al di fuori della Cina in quel momento. In poche settimane, altre 25 navi da crociera hanno riportato infezioni.

A metà marzo, Carnival, la più grande compagnia di crociere al mondo, ha sospeso le operazioni in tutto il mondo. Eppure ci sono volute settimane per riportare a casa i suoi 260.000 ospiti e gli 80.000 dipendenti che galleggiavano in mare in più di 130 paesi.

La pandemia di COVID-19 ha devastato le industrie dei servizi, inclusi bar e ristoranti, rivenditori e hotel, costringendo molti a chiudere definitivamente i battenti. Ma mentre a molte compagnie orientate ai servizi è stato permesso di riaprire gradualmente con le precauzioni in atto, l'industria delle crociere ha dovuto subire un brusco arresto che è durato per più di un anno e non è ancora chiaro quando molte navi salperanno di nuovo.

"C'ERA MOLTO IN GIOCO, CON 20 MILIARDI DI DOLLARI DI ENTRATE ANNUALI E CENTINAIA DI MIGLIAIA DI PASSEGGERI TRASPORTATI OGNI ANNO".

Ad aggravare la sfida della perdita di clienti è stata la mancanza di aiuti governativi. A differenza di altre compagnie che sono state in grado di rimanere a galla attraverso l'assistenza governativa legata alla pandemia, la maggior parte delle navi da crociera sono registrate al di fuori degli Stati Uniti, comprese quelle gestite dalla sussidiaria americana di Carnival, quindi non erano idonee per i prestiti.

"C'era molto in gioco, con 20 miliardi di dollari di entrate annuali e centinaia di migliaia di passeggeri trasportati ogni anno", afferma Stuart Gilson, professore di amministrazione aziendale di Steven R. Fenster presso la Harvard Business School, che ha studiato la situazione di Carnival. Sottolinea che nel marzo 2020 le obbligazioni di Carnival erano scambiate a circa 70 centesimi di dollaro, a quel punto le società sono spesso considerate finanziariamente in difficoltà.

“In effetti, all'inizio della pandemia, con i mercati finanziari in tumulto, secondo quanto riferito Carnival ha avviato discussioni con un gruppo di investitori di private equity e hedge fund, che in genere si specializzano nell'acquisto del debito di società in difficoltà finanziarie, per un potenziale da $ 4 a $ 6 miliardi di investimenti di debito nella società", afferma.

Carnival ha anche affrontato una serie di azioni legali da parte dei passeggeri secondo cui la compagnia non ha fatto abbastanza per tenerli al sicuro.

Ridurre le spese per resistere al mare agitato

Sorprendentemente, nonostante queste difficoltà, Carnival è sopravvissuta - ed è persino emersa più forte - afferma Gilson, che ha raccontato i travagli dell'azienda nel nuovo caso di studio Carnival Corporation: Cruising Through COVID-19 , scritto in collaborazione con la ricercatrice Sarah Abbott. Il caso evidenzia lezioni importanti per qualsiasi azienda che incontra un colpo economico inaspettato, afferma Gilson.

"C'è qualcosa di molto particolare nello shock economico che abbiamo appena attraversato", dice. "È notevole quanta liquidità le società pubbliche siano state in grado di raccogliere nei mercati dei capitali in un periodo di tempo molto breve".

"SI TRATTA DAVVERO DI GESTIRE LE CRISI, ACCETTARE LA REALTÀ DELLA SITUAZIONE E INTRAPRENDERE GRANDI AZIONI IN TEMPI RELATIVAMENTE BREVI".

Il successo di Carnival è dovuto in parte alla fiducia degli investitori nella capacità dell'azienda di raddrizzarsi, ma i leader aziendali hanno anche preso alcune decisioni aziendali intelligenti per prepararsi per il lungo periodo, afferma Gilson.

"Si tratta davvero di gestire le crisi", afferma Gilson, "accettare la realtà della situazione e intraprendere azioni importanti in tempi relativamente brevi". Ora, mentre la pandemia inizia a calare e le compagnie di crociera sperano che almeno un numero limitato di navi possa intraprendere viaggi quest'estate, il successo a lungo termine della compagnia potrebbe dipendere da quanto i suoi clienti si sentano al sicuro nel tornare in acqua.

Quando la compagnia ha chiuso per la prima volta nel marzo 2020, molti dirigenti delle crociere speravano che i governi avrebbero revocato le restrizioni e sarebbero salpati di nuovo entro ottobre 2020. Tuttavia, afferma Gilson, il CEO Arnold Donald si è preparato per un blocco prolungato e indefinito. La società ha tagliato le sue spese operative annuali di $ 1 miliardo, così come i suoi costi di capitale di centinaia di milioni. Mentre alcune di queste riduzioni derivavano dal licenziamento di 820 persone e dal licenziamento di altre 537 per un massimo di sei mesi, Carnival ha anche ristrutturato le operazioni per renderle più efficienti e ha venduto le navi più vecchie e meno produttive.

"Un po' di quell'eliminazione del capitale meno efficiente potrebbe essere avvenuta alla fine, ma questo ha davvero accelerato quel processo", afferma Gilson.

Recuperare denaro fino alla fine della pandemia

Allo stesso tempo, Carnival si è mossa in modo aggressivo per ristrutturare il proprio debito. "A un livello elevato, il motivo per cui le aziende diventano finanziariamente in difficoltà è piuttosto semplice: non hanno abbastanza liquidità rispetto a ciò che devono ai loro creditori", afferma Gilson, la cui ricerca si concentra sulle strategie utilizzate dalle aziende per superare le sfide finanziarie. "Per raggiungere un posto migliore, devi quindi trovare modi per generare più denaro o ridurre o ristrutturare le tue passività".

Oltre a tagliare in modo aggressivo le spese, Carnival ha anche negoziato con i suoi creditori esistenti per estendere le scadenze del debito, rinunciare a patti restrittivi e scambiare il debito in essere con nuove azioni ordinarie, il tutto raccogliendo oltre $ 10 miliardi di nuovo debito e capitale proprio.

Cosa spiega la volontà degli investitori di finanziare un'azienda che era in un blocco quasi totale e di farlo su tale scala? Secondo Gilson, diversi fattori potrebbero essere responsabili, tra cui la massiccia infusione di liquidità e fiducia nei mercati dei capitali che ha avuto luogo nell'ambito dei vari programmi di soccorso COVID della Federal Reserve e del governo degli Stati Uniti, la fiducia nelle prospettive di crescita a lungo termine del settore delle crociere in generale, e rinnovata fiducia nelle prospettive di Carnival basate sulla disciplina finanziaria che il management ha mostrato nel rispondere alla pandemia. E, a differenza della prognosi incerta seguita alla crisi finanziaria globale del 2008, il collasso economico legato alla pandemia sembra avere un finale, grazie ai vaccini, che hanno reso la prospettiva di un rimbalzo del settore crocieristico una questione di " quando" piuttosto che " se ".

Il futuro sembra luminoso

Ora, con una cifra stimata di 8 miliardi di dollari in contanti, Carnival sembra pronta a riprendersi, anche se ci vorrà del tempo prima che le navi tornino a navigare a tariffe regolari.

"Sempre che, ovviamente, non si presentino altre sfide o crisi", avverte Gilson. Dopotutto, il successo dell'industria delle crociere dipende da due fattori: i rischi intrinseci dei viaggi internazionali, inclusi disordini politici e calamità geografiche, e la fedeltà dei clienti, il 60% dei quali sono visitatori abituali. Sebbene nessuno possa prevedere un disastro globale, Carnival sembra navigare senza intoppi con le sue relazioni con i clienti, afferma Gilson.

"L'INDUSTRIA TRAE CHIARAMENTE VANTAGGIO DALL'AVERE UNA BASE FEDELE DI CLIENTI ABITUALI ENTUSIASTI CHE AMANO L'ESPERIENZA DI CROCIERA".

Quando le crociere sono state cancellate lo scorso anno, circa il 45% dei clienti ha optato per i voucher per una futura crociera invece di un rimborso, contribuendo a $ 2,4 miliardi di depositi. Un sondaggio indipendente sui clienti delle crociere nel maggio 2020 ha rilevato che il 67% aveva in programma di riprenotare una crociera o viaggiare una volta che le restrizioni fossero state revocate, mentre solo il 2% ha affermato che non avrebbe mai più navigato, afferma il caso. Le prenotazioni per la fine dell'anno, ha recentemente riferito la società, sono "all'estremità superiore degli intervalli storici". I funzionari della compagnia hanno affermato di aver bisogno del 50% di occupazione sulle navi per raggiungere il pareggio.

Tutto ciò è di buon auspicio per Carnival e per la sopravvivenza della crociera globale in generale, che, in un anno tipico, genera 45,6 miliardi di dollari e serve 30 milioni di passeggeri. "Il settore trae chiaramente vantaggio dall'avere una base fedele di clienti abituali entusiasti che amano l'esperienza di crociera", afferma Gilson. "È una passione per loro."

Michael Blanding